Mentes aprisionadas: qué es el estado de mínima conciencia

El Estado de Mínima Conciencia (EMC) es una condición de una conciencia severamente alterada, donde hay una evidencia mínima de cualquier forma de conocimiento de sí mismo y su entorno.

Varios grupos médicos en el mundo buscan clarificar la definición médica de esa condición, y otro estados similares como el estado vegetativo y el síndrome de enclaustramiento, en medio de debates éticos y legales.

La condición puede surgir cuando alguien sale de un coma hacia lo que se conoce como estado vegetativo, donde se está «despierto» pero no consciente de sí mismo o el entorno.

¿En qué se diferencia el EMC de un coma?

Alguien puede entrar en coma cuando las fibras nerviosas en lo profundo del cerebro, que normalmente mantienen a la persona alerta y consciente, se dañan. Esto puede suceder por una lesión cerebral severa causada por un accidente u otro factor como una infección o derrame.

A diferencia del EMC, el paciente no puede ser despertado, no manifiesta ningún tipo de respuesta a los estímulos del mundo exterior y sus ojos no se abren independientemente. No hay respuesta a las sensaciones internas como hambre o dolor, o a los estímulos externos como el ruido.

Una persona puede permanecer en coma durante un período corto o un tiempo prolongado. Ante ello los doctores proceden a realizar pruebas para saber qué tan severo es el coma y que posibilidades hay de recuperación, aunque esto no es una ciencia exacta.

¿Cómo determinan los médicos en qué estado se encuentra un paciente?

La escala Glasgow de coma se utiliza para evaluar el estado neurológico de un paciente, basado en su habilidad para abrir los ojos, moverse y hablar. También está basado en las respuestas de los sistemas nerviosos central y periférico.

Al paciente se le da una calificación en cada una de estas tres categorías, con el número más bajo de 3 y el máximo de 15.

Entre más severa la lesión, menores son las respuestas de la persona lesionada y menor la calificación.

¿Qué es un estado vegetativo?

Si la lesión que ha sufrido el cerebro es muy severa, el paciente podría pasar de un coma a un estado vegetativo. En estos casos el paciente no puede moverse o responder pero puede respirar sin asistencia mecánica. Desarrolla ciclos de sueño y «despertar»; pero no pueden hablar o seguir instrucciones, aunque ha habido casos en los que algunas personas gritan. Es sumamente importante que los médicos sigan una rigurosa lista de control al diagnosticar un estado vegetativo pues puede existir la posibilidad de que la persona tenga conciencia pero no pueda expresarla.

Otras dos condiciones tienen síntomas similares: el síndrome de «enclaustramiento» donde una persona está completamente consciente pero es incapaz de mover alguno de sus músculos, aunque puedan parpadear o mover los ojos, se dice que está en el estado de mínima conciencia.

¿Cuáles son los criterios de EMC?

Algunos pacientes con estados de conciencia severamente alterados manifiestan una situación neurológica que no cumple con los criterios del estado vegetativo. Algunos muestran señales de conciencia de vez en cuando, aunque es muy complejo para ellos mantenerse conscientes y comunicarse consistentemente.

Una persona en estado de mínima conciencia podría abrir los ojos espontáneamente y podría seguir visualmente un objeto u otra persona en la habitación y tener ciclos normales de sueño y «despertar».

La comunicación puede variar entre nada a respuestas inconsistentes de sí y no, verbalización y gestos.

Contrario a alguien en un estado vegetativo, una persona con EMC es capaz de cumplir por lo menos con una de las siguientes tareas:

• Seguir instrucciones sencillas
• Contestar sencillamente «sí» o «no» a preguntas, ya sea verbalmente o con gestos
• Hablar de una manera inteligible
• Actuar con un propósito, por ejemplo apretando un botón de un control remoto para cambiar el canal de la TV, o llorar o sonreír en momentos apropiados.

La condición puede ser una etapa hacia la recuperación o podría ser la etapa final de progreso del paciente.