Gates declaró durante una conferencia organizada por el Wall Street Journal que la opción militar sólo ofrecería una «solución a corto plazo» al problema.
Además, atacar a Irán podría llevar a la República Islámica a «disimular» todavía más sus actividades, agregó Gates.
El secretario de Defensa añadió que cree que la presión económica y diplomática son las mejores vías para persuadir a Irán, al que la ONU ya impuso una serie de sanciones internacionales, de abandonar su proyecto nuclear.
«La única solución a largo plazo para impedir que Irán se dote de armas nucleares es que los iraníes decidan que ello no es de su interés», añadió Gates.
Señaló que había muestras de que las últimas sanciones económicas, que generaron tensiones entre el líder supremo, el ayatolá Alí Jamenei, y el presidente, Mahmud Ahmadinejad, golpearon duramente a Irán.
«Creo, personalmente, que (las autoridades iraníes) están intentando dotarse de armas nucleares, pero las informaciones que tenemos también nos indican que quedaron soprendidos por las sanciones», afirmó Gates, quien agregó que las medidas «realmente fueron un golpe más duro de lo que anticiparon».