NFL: Ravens, Giants y Broncos ganan títulos; clasifican Falcons y Bengals

      La decimoséptima y última semana de la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL) dejó a los Ravens de Baltimore, Giants de Nueva York y Broncos de Denver con los tres últimos títulos de división que faltaban por decidir, y los Falcons de Atlanta y Bengals de Cincinnati con el pase a la fase final.

En el apartado individual los «quarterbacks» estelares Drew Brees y Tom Brady establecieron nuevas marcas históricas en la NFL con sus respectivos equipos los Saints de Nueva Orleans y los Patriots de Nueva Inglaterra, que también están clasificados para los playoffs.

El corredor Ray Rice logró dos anotaciones y los Ravens (12-4) vencieron 24-16 a los Bengals para conseguir el título de la División Norte de la Conferencia Americana (AFC), donde tienen la segunda mejor marca y no jugarán la primera ronda de la fase final.

A pesar de la derrota, los Bengals (9-7) lograron el gran objetivo de clasificar a la fase final por tercera vez en las últimas 21 temporadas al favorecerles las derrotas de los Jets de Nueva York y de los Broncos.

Los Bengals tendrán que viajar hasta Houston para enfrentarse el sábado a los Texans (10-6), campeones de la División Sur de la AFC, en la primera ronda de la AFC.

El mariscal de campo Eli Manning lanzó tres pases de touchdown y los Giants (9-7) vencieron 31-14 a los Cowboys de Dallas para conseguir el título de la División Este de la Conferencia Nacional (NFC) y volver a la fase final por primera vez desde el 2008.

Los Giants, que ganaron tres de los últimos cuatro partidos que disputaron recibirán el próximo domingo en su campo a los Falcons (10-6), que cerraron la temporada regular con paliza de 45-24 a los Buccaneers de Tampa Bay.

Aunque el controvertido «quarterback» Tim Tebow no brilló y los Broncos perdieron 3-7 contra los Chiefs de Kansas City, Denver (8-8) se aprovechó de una combinación de resultados que le permitieron quedarse con el título de la División Oeste de la AFC y acabaron con una sequía de seis temporadas sin jugar los «playoffs» (2006).

Sin embargo, el domingo van a tener la auténtica prueba de fuego cuando se enfrenten a los Steelers de Pittsburgh (12-4), que defienden el título de la AFC y son claros favoritos al triunfo.

La figura de Brady destacó de nuevo en el triunfo por 49-21 que los Patriots consiguieron ante los Bills de Buffalo tras remontar una desventaja de 21 puntos para asegurar la mejor marca de la AFC y además también estableció la segunda mejor marca de yardas por aire en una sola temporada en la NFL.

Brady consiguió 338 ante los Bills y concluyó al temporada regular con 5.235, para ser sólo superado por Brees, que ayudó a los Saints a ganar 45-17 ante los Panthers de Carolina y mejoró a 5.486 yardas la mejor marca de todos los tiempos.

Brees, que logro 389 yardas ante los Panthers, batió la pasada semana la mejor marca de todos los tiempos de 5.084 yardas para una sola temporada que había establecido Dan Marino, en 1984 con los Dolphins de Miami, que ahora pasa a ocupar el tercer lugar.

Los Saints (13-3), que terminan como campeones de la División Sur en la NFC y ganaron ocho partidos consecutivos, concluyeron la temporada con la posesión de varias marcas como la de yardas conseguidas (7.474), yardas por aire (5.347), y en primeros downs (416).

Brees, que completó 28 de 35 pases, logró marca de 468 envíos que fueron capturados, rompiendo la marca de 450 que estableció Peyton Manning con los Colts de Indianápolis en el 2010.

Los Saints esperan el próximo sábado la visita de los Lions de Detroit, que perdieron 45-41 ante los Packers de Green Bay, para disputar la primera ronda de los playoffs en la NFC.

Mientras que los Packers (15-1) campeones defensores del Super Bowl logran la mejor marca de la NFC y de la NFL y no tendrán que disputar la primera ronda como tampoco lo harán los 49ers de San Francisco (13-3), que tienen la segunda, y ganaron por 34-27 a los Rams de San Luis.

La jornada también dejó la cuarta victoria en tiempo extra de los Cardinals de Arizona que ganaron por 23-20 a los Seahawks de Seattle para conseguir el séptimo triunfo en los últimos nueve partidos disputados de la temporada regular.

Los Cardinals, que tuvieron un comienzo de temporada de 1-6, luego han respondido con marca de 7-2 para estar entre los mejores de la NFL, aunque al final no pudieron clasificar para los «playoffs».

Como tampoco lo estarán dos de los equipos favoritos al comienzo de temporada, los Jets de Nueva York, que protagonizaron la derrota sorpresa y eliminación al perder 17-19 ante los Dolphins después que el mariscal de campo de origen mexicano Mark Sánchez no respondió en el momento más importante y lanzó para tres interceptaciones.

No sucedió lo mismo con el mariscal de campo Michael Vick, que lanzó tres pases de touchdown y los Eagles de Filadelfia ganaron 34-10 a los Redskins de Washington para su cuarta victoria consecutiva, pero también quedaron eliminados cuando se les consideraba al comienzo de temporada como el «Dream Team» de la NFL.

Pero ninguna «frustración» fue mayor como la de ver al «quarterback» MVP de la liga, Peyton Manning, sin poder jugar en toda la temporada con los Colts (2-14), que tendrán la compensación de elegir al número uno del próximo sorteo universitario de la NFL y ser anfitriones este año del Super Bowl./EFE