Los apagones podrían ser suficientes para que muchos partidarios de Chávez se pasen a la oposición

   Venezuela ha sucumbido al hechizo de un inusual indicador económico: el nivel del agua de la mayor planta hidroeléctrica del país. Para muchos en este país afectado por la sequía, el nivel del embalse de Guri se ha convertido en el mejor barómetro de las perspectivas tanto de la economía como de la fortaleza política del presidente Hugo Chávez.

A pesar de sus abundantes reservas de petróleo, Venezuela depende de la central hidroeléctrica de Guri para obtener dos terceras partes de su suministro eléctrico. Si el nivel del agua de la represa cae a un nivel demasiado bajo, grandes áreas del país podrían quedarse sin electricidad.

Incluso operando a los niveles actuales, Guri no produce la suficiente electricidad para satisfacer la demanda. Gracias en parte a los generosos subsidios del gobierno, Venezuela tiene el mayor consumo per cápita de electricidad de América Latina. Pero la falta de inversión en los últimos años y la nacionalización de las compañías eléctricas han afectado a la red eléctrica del país rico en petróleo.

Hace varias semanas, el gobierno decretó una serie de apagones diarios por períodos de hasta seis horas en diversas zonas del país. En febrero, el gobierno ordenó a las compañías que redujeran en un 20% el consumo de electricidad y dijo que impondría multas y cerraría temporalmente aquellas empresas que no acataran las órdenes. Algunas áreas, incluyendo Maracaibo —la segunda ciudad más grande de Venezuela después de Caracas— aún enfrentan apagones inesperados.

Los bajos niveles del agua en Guri podrían llevar al gobierno a imponer racionamientos de electricidad incluso más estrictos, afirma Miguel Lara, ex gerente general del sistema eléctrico venezolano.

Una severa sequía que comenzó el año pasado ha pasado factura al embalse de Guri, y funcionarios del gobierno afirman que su producción de electricidad podría desplomarse para mayo o junio si no llega el período tradicional de lluvias. Una fuerte caída de la producción de Guri podría afectar al resto de la red eléctrica y provocar un colapso del sistema.

El nivel del agua está cayendo a un ritmo de 15 centímetros diarios, dejando al embalse a 252,42 metros por encima del nivel del mar. El nivel crítico es de 240 metros, según el gobierno.

“El racionamiento y los apagones probablemente continuarán incluso si comienza la temporada de lluvias, lo que tendría un impacto importante en la economía y en el crecimiento”, dijo en un reciente reporte Russ Dallen, de BBO Financial Services en Caracas.

Los diarios locales escriben artículos sobre las caídas diarias del nivel del agua. Los bloggers y los paneles de discusión en Internet debaten si o cuándo el nivel del agua podría caer lo suficiente como para causar un colapso de la red eléctrica.

Los apagones resultantes podrían ser suficientes para que muchos partidarios de Chávez se pasen a la oposición en las elecciones legislativas de septiembre. Una victoria de la oposición supondría un considerable revés para el presidente, cuyo partido ha tenido un control aplastante de la Asamblea Nacional en los últimos años.

En un discurso televisado el pasado sábado, Chávez leyó un informe diario del tiempo, y se mostró esperanzado de que las tormentas dispersas indiquen que la temporada de lluvia comenzará en abril o mayo, como es habitual. Durante una ceremonia militar ese mismo día, un sacerdote acompañó al presidente en una oración para pedir lluvias. Trabajadores de la compañía eléctrica gubernamental, Edelca, también han mantenido sesiones de oración para pedir a los cielos que llueva.

Los problemas del embalse de Guri son una rémora para la popularidad del presidente, y el pesimista panorama económico —se espera que Venezuela permanezca en recesión por segundo año en 2010— “ha generado un incremento en el porcentaje de venezolanos que culpan al presidente Chávez de los principales problemas del país”, dijo la firma de análisis caraqueña Ecoanalítica en un informe divulgado la semana pasada. La tasa de popularidad de Chávez ha caído en los últimos meses y se encuentra en la actualidad alrededor del 40%, añadió el reporte.

El gobierno se está apresurando a instalar plantas termoeléctricas en todo el país y se ha comprometido a contar con 4.000 megavatios de nueva capacidad de generación este año. Los analistas afirman que este objetivo podría no ser realista considerando los retrasos y las dificultades relacionadas con la instalación de las plantas, y añaden que podrían llegar demasiado tarde para un país cuyo consumo de energía se ha incrementado a una tasa anual promedio del 7% durante los últimos cinco años.

WSJ