Mukherjee relata la lucha de la humanidad contra un mal que anida en sus propios genes y que despierta en ocasiones e invade el organismo.
El autor logra reconstruir la biografía de este mal desde los primeros indicios, una época tan antigua como el año 2.600 A.C., en donde un médico egipcio, fue el primero en dejar testimonio escrito del cáncer. En sus anotaciones sobre esto puede leerse la sentencia de la cura: “No hay ninguna”.
Rastreando fuentes históricas y arqueológicas, descubre que ya en la primera mitad del siglo XX, el cáncer se ubicaba en el segundo puesto como factor de muerte, a medida que enfermedades como la viruela o la tuberculosis retrocedían.
Mukherjee se concentra en la década de 1950, ubicando a Sidney Farber como padre de la quimioterapia moderna. Farber inició el tratamiento con drogas combinadas que buscó frenar el metabolismo de la reproducción de células malignas, hecho que logró diseñar a partir de sus estudios sobre la leucemia infantil.
Ante tantos hallazgos, el autor arroja su conclusión: “La civilización no causó el cáncer sino que, al extender la duración de la vida humana, lo sacó a la luz”.
Los tratamientos médicos acompañaron la evolución de la enfermedad, hasta el siglo XIX, la única solución era la extirpación. A comienzos del siglo XX, los rayos X empezaron a ser usados para matar células cancerígenas. Y en los 50, la quimioterapia de Sidney Farber tuvo que luchar para imponerse ya que fue vista inicialmente como un método brutal y cruel; sus efectos secundarios así parecían confirmarlo.
Hasta 1980, resume Mukherjee, la terapia contra el cáncer se basaba en dos vulnerabilidades: Una es que la mayor parte de los tumores surgen en forma local antes de propagarse al resto del organismo. La segunda es el rápido crecimiento de algunas células cancerosas.
La oncología ha encontrado nuevos talones de Aquiles de las células cancerosas: el desafío es encontrar las armas para atacar estas nuevas vulnerabilidades. Las nuevas drogas, dirigidas contra los oncogenes, son las primeras respuestas a este desafío.
En 1989, Harold Varmus y J. Michael Bishop recibieron el premio Nobel de Medicina por el descubrimiento del origen celular de los oncogenes retrovirales. El autor de la biografía del cáncer recuerda que en el discurso de recepción del premio, Varmus dijo: “No hemos matado a nuestro enemigo, la célula cancerosa (…). En nuestras aventuras no hemos hecho más que ver al monstruo más claramente y describir sus escamas y colmillos desde nuevas perspectivas que revelan que la célula cancerosa es una versión distorsionada de nuestro ser normal”.
La lucha contra este enemigo “informe, intemporal y ubicuo”, como lo califica el doctor Mukherjee, está muy lejos de haber concluido, queda un largo camino por recorrer.
Con información de infobae