“Es el animal más increíble que he visto”, dijo el biólogo George McGavin refiriéndose al grillo. “Nada debajo del agua, impulsándose con sus patas delanteras como si estuviera nadando estilo libre y pateando con las traseras”.
McGavin y sus colegas viajaron a Sudamérica para filmar una nueva serie coproducida por la BBC y titulada, “Oscuridad: el mundo natural durante la noche”.
Fue un grupo de científicos de La Venta, la sociedad de exploración italiana especializada en sitios de acceso difícil, quien alertó al equipo de la BBC sobre la importancia de una cueva en particular. La cueva estaba ubicada en un tepuy, un tipo de meseta con paredes abruptas y cimas planas característica de Venezuela.
Sin ojos
Nada podría haber preparado al biólogo para lo que estaba a punto de ver. Con un color pálido y apenas rastros de lo que en el pasado fueron ojos, un pez gato navegaba utilizando órganos sensoriales en su cabeza.
Vivir en la oscuridad total de la cueva parece haber eliminado evolutivamente la necesidad de comunicación visual. McGavin cree que los antepasados del pez deben haber vivido hace millones de años en el área donde se formó la cueva.
“Lo que fue originalmente tal vez un pez gato en un lago se convirtió de pronto en un pez aislado en estas cuevas subterráneas”, dijo McGavin.
El científico descubrió en la misma cueva un opilión, conocido vulgarmente como murgaño o segador, que -según cree- es nuevo para la ciencia.
“Es un animal muy extraño y no recuerdo haber visto una imagen o ilustración de nada que se le parezca, por lo que podría ser una especie no descrita hasta el momento”, dijo McGavin.
Los opiliones son arácnidos, un grupo que incluye a arañas y escorpiones, pero este especimen en particular se comportó en forma inusual, no reaccionando en absoluto a la luz de las linternas.
Al acercarse al animal, el equipo de la BBC descubrió que el opilión no tenía ojos.
Millones por descubrir
“Si hubiéramos tenido más tiempo para permanecer en la cueva, seguramente habríamos hecho otros descubrimientos”, comentó McGavin.
Los tres especímenes aún no han sido descritos formalmente, pero el científico cree que se trata de especies nuevas.
“Como biólogo, no puedo expresar en palabras la emoción que se siente al filmar algo que jamás ha sido registrado”.
“Las cuevas tienden a ser muy aisladas. Si una especie logra establecerse en ellas suele no tener contacto con poblaciones en otras cuevas o con los ancestros de los que desciende”, dijo a la BBC el profesor Quentin Wheeler, director del Instituto Internacional para la Exploración de Especies de la Universidad Estatal de Arizona.
“Cuando una población es muy reducida con frecuencia se da una especialización mucho más rápida que en el caso de grupos mayores”.
Biodiversidad
Áreas como la del tepuy en Venezuela son conocidas como “hotspots” o punto calientes de biodiversidad, como se denomina a las zonas habitadas por un alto número de especies endémicas, es decir, que no pueden hallarse en ningún otro lugar.
“Las islas pequeñas, las cimas de montañas o las cuevas son verdaderos laboratorias de experimentación genética”, dijo Wheeler.
El Instituto Internacional de Exploración de Especies compila información sobre especies nuevas, por su valor en la historia evolutiva y por su importancia para la conservación.
Wheeler dijo a la BBC que cada año registran unas 18.000 nuevas especies, pero que esto es apenas el comienzo.
“Cerca de dos millones de especies han sido nombradas y descritas científicamente hasta ahora, pero creemos que hay por lo menos diez millones de especies”, añadió el científico de la Universidad Estatal de Arizona.
“Y esa cifra sólo toma en cuenta las plantas y animales multicelulares. Si consideramos microbios la estimación cambia completamente”.
Cada año, el instituto publica una lista de las diez especies nuevas más espectaculares, compilada en base a la selección de diversos expertos. Wheeler eligió como favorito al llamado “gusano del diablo”, un nemátodo encontrado en una mina de oro en Sudáfrica cerca de un kilómetro y medio bajo tierra.
“Nadie esperaba encontrar un organismo multicelular de ese tamaño viviendo a esta profundidad”, dijo Wheeler.
“Para mí, este hallazgo nos plantea una nueva pregunta. ¿Qué más no sabemos y debemos descubrir?”.
BBC