Cuando Cliff Lee lanza en postemporada no hay manera que pueda perder.
El zurdo de oro de los Rangers lanzó otra obra magistral, esta vez de dos hits con 13 ponches a lo largo de ocho innings, para guiar a Texas a una victoria el lunes 8-0 sobre los Yanquis de Nueva York que los puso arriba 2-1 en la serie de campeonato de la Liga Americana.
Josh Hamilton sacudió un jonrón de carreras en la primera entrada ante Andy Pettitte, estableciendo la diferencia que resultó definitiva para un equipo que hasta el sábado pasado había perdido 10 juegos consecutivos contra los Yanquis en los playoffs y ahora empieza a olfatear el pase a la Serie Mundial.
Los Rangers sentenciaron el partido con un racimo de seis anotaciones ante un atroz relevo de los Yanquis en el noveno, cortesía de una catarata de imparables remolcadores de Nelson Cruz, Bengie Molina, Mitch Moreland y Elvis Andrus.
Cuando el juego se desbordó, el manager de los Rangers Ron Washington optó por no permitirle a Lee lanzar la ruta completa y trajo a Neftalí Feliz para sacar los últimos tres outs.
El dominio de Lee rayó en lo absurdo, a veces dejando en ridículo a la ofensiva de los Yanquis, a quienes había vencido dos veces en la pasada Serie Mundial. Sus 13 ponches igualaron una marca personal en un juego, al ejecutar 82 strikes en sus 122 pitcheos.
Armado con su letal recta cortada, retiró en fila a los 11 primeros bateadores que enfrentó hasta que Mark Teixeira logró negociar una base por bolas en el cuarto capítulo. Alex Rodríguez hizo buen contacto con el siguiente lanzamiento, una línea tendida que Nelson Cruz atrapó en el jardín izquierdo.
También hizo algo que no se veía desde hace más de dos décadas. Lee y Bob Gibson (en las Series Mundiales de 1967-68) son ahora los únicos lanzadores que han recetado por lo menos 10 ponches en tres aperturas consecutivas de postemporada.
“No me conformo con eso. Tenemos mucho pendiente”, dijo Lee. “Mañana (martes) hay que venir y tratar de seguir así”.
Su récord de por vida en postemporada sigue inmaculado: 7-0 en ocho aperturas los últimos dos años. Además, registra una microscópica efectividad de 1.26.
Lee será agente libre al final de la temporada y se da por descontado que los Yanquis irán con todo por sus servicios, luego que a mitad de año no lograron concretar un canje.
Parece que cada salida que hace sólo servirá para aumentar su cotización.
“Vayen al otro lado y pregunten”, dijo Nolan Ryan, el presidente de los Rangers. “Creo que les habrá llamado la atención”.
Sus números en el curso de este octubre son increíbles: acumula 33 ponches y sólo un boleto en 24 innings.
Tan abrumador fue Lee que la afición de los Yanquis celebró el único pasaporte como si fue un jonrón o hasta se ponía de pie cuando uno de sus bateadores apretaba la cuenta con las bases vacías.
El cuarto juego será el martes y A.J. Burnett —quien no ha visto acción desde el 2 de octubre— abrirá por los Yanquis contra Tommy Hunter.
“No creo que estamos en problemas. Estamos 2-1 abajo, no 3-0″, dijo el manager de los Yanquis Joe Girardi. “Frustra perder dos juegos consecutivos, pero hemos perdido dos seguidos muchas veces y hemos remontado”.
El primer hit de los Yanquis fue con bombito de Jorge Posada a lo corto del derecho con dos outs en el quinto.
Y la única amenaza seria se dio en el sexto. Brett Gardner abrió el episodio con un sencillo por todo el medio del diamente. Después de robarse la intermedia, Gardner se quedó estancado en la antesala cuando Teixeira fue retirado con un roletazo fildeado por el campocorto venezolano Elvis Andrus.
Fue todo un duelo entre zurdos, ya que Pettitte no permitió más libertades tras recibir el jonrón de Hamilton. El veterano de 38 años, que buscaba estirar su récord de 19 triunfos en postemporadas, toleró cinco hits y dos carreras limpias. No dio boletos y ponchó a cinco.
Las únicas carreras que Pettitte permitió se produjeron cuando menos se esperaban. Tras poner a Michael Young en 0-2, el tercera base de los Rangers logró llevar al máximo la cuenta y empalmó un sencillo por el jardín derecho al noveno pitcheo.
Hamilton vino a batear y conectó una bola de cambio en cuenta 2-1, un batazo en línea que terminó en las tribunas del jardín derecho.
“Fue sólo un mal pitcheo. ¿Quién se puede imaginar que ese pitcheo te iba a costar el juego”, declaró Pettite.
Los Rangers ahora están a dos victorias de ir a su primer Clásico de Otoño. Y deben tomar en cuenta que sólo cinco equipos han dejado escapar una ventaja 2-1 en una serie de campeonato de la Americana: Kansas City (1977), Anaheim (1986), Seattle (1995) y Cleveland (1998 y 2007).
“Aqui está todo el mundo loco para que el juego comience en media hora”, dijo Molina. “Si tu preguntas, nadie se quiere ir al hotel”.
Por los Rangers, el venezolano Elvis Andrus de 5-1, una remolcada. Los dominicanos Nelson Cruz de 4-1, una anotada y una remolcada; Vladimir Guerrero de 4-1; y Julio Borbón con una anotada como emergente. El puertorriqueño Bengie Molina, con anotada y remolcada.
Por los Yanquis, el dominicano Robinson Canó de 3-0. El puertorriqueño Jorge Posada de 3-1
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Texas 200 000 006_8 11 0
Nueva York 000 000 000_0 2 0
Cl.Lee, N.Feliz (9) y B.Molina; Pettitte, K.Wood (8), Logan (9), D.Robertson (9), Mitre (9) y Posada. G_Cl.Lee 1-0. P_Pettitte 0-1. Jrs_Texas, J.Hamilton (2).