Almacenamiento mundial de crudo llega a su límite

La capacidad de almacenamiento mundial de crudo está llegando a su límite. El grifo sigue abierto y se agotan los espacios en tierra para guardarlo. ¿La solución? Hoy, millones de barriles se mantienen en enormes buques y supertanqueros petroleros atracados en puertos de todo el mundo.

Y es que los precios bajos del barril, a menos de 30 dólares, y una sobreoferta de entre 1,5 y 2 millones de barriles/día ha desencadenado un “boom” mundial de petróleo barato.

“Los compradores aprovechan esta época de oferta y están llenando todos sus envases, sean en tanques al aire libre, en sistemas subterráneos, en las montaña y ahora en el mar, por medio de embarcaciones gigantescas. La situación es bastante compleja en este escenario energético mundial”, opinó José Sangronis, analista del sector.

El fenómeno ha traído un serio debate internacional. Algunos opinan que la sobreproducción desencadenará un serio “cataclismo”, otros aseguran que el mundo está “lejos” de agotar el total de sistemas de almacenamiento de crudo existentes.

En diciembre pasado, el ministro de Petróleo de Venezuela, Eulogio del Pino, mostró preocupación por la sobreproducción de crudo y calificó de “catástrofe” si los inventarios seguían creciendo en los próximos meses.

Advirtió, en esa oportunidad, que los bajos precios del barril han llevado a que se haya ocupado el 90% de la capacidad de almacenamiento mundial y que, de continuar la tendencia, se llegará al 100% en el primer trimestre de 2016. “Cuando eso pase, pudiéramos estar en puertas de una catástrofe”, dijo Del Pino, también presidente de Pdvsa, en un comunicado.

Pero a toda crisis se le saca provecho, dice el refrán. Y, hoy, los ganadores son las compañías de almacenamiento de petróleo como Vopak NV, Kinder Morgan, Oiltanking GmbH y Magellan Midstream Partners LP, todas ellas en el último año han aumentado sus dividendos en más del 500% por la alta demanda de sus servicios.

Según los datos que maneja la Organización de Países Exportadores de Petróleo (Opep), la oferta planetaria de crudo está superando la demanda en más de 2 millones de barriles por día. “Es poco probable que el mercado alcance un equilibrio (…) esperamos que la situación tienda a mejorar a finales de año y principios de 2017”, indicó el bloque en su último reporte del pasado período.

Eduardo Martínez, ingeniero petrolero con más de 30 años de experiencia en el trabajo de campo, explicó a este rotativo que “los tanques de almacenamiento estándares dentro de la industria son los terrestre, por lo general de forma cilíndrica, cuya capacidad va desde los 500 y los 600.000 barriles. En países como China se están construyendo estructuras dentro de cuevas con sal, lo cual permite que el producto pueda pasar muchos años resguardado”.

Firmas como Fairway Energy Partners LLC ya planean usar cinco cavernas de sal subterráneas para almacenar casi 19 millones de barriles de crudo para finales de 2016. Y en Norteamérica, según datos de la agencia AKL y Bank of America, los principales centros privados de acopio tienen sus depósitos “cerrados” por los próximos tres años.

“También se está viendo el fenómeno de usar embarcaciones marítimas gigantescas para resguardar el crudo. Usualmente, estos barcos —con capacidad de hasta 2 y 3 millones de barriles— deberían estar en movimiento (…) para transportar el crudo de un lugar a otro y, hoy, están quietos como bodegas flotantes”, puntualizó Martínez.

Pero otra visión mantiene el banco de inversión Goldman Sachs, ente que sostiene que la capacidad de almacenamiento para crudo en todo el mundo está “lejos de agotarse” en el mediano plazo. Puntualizó el ente, citado por Reuters, que el espacio libre en tanques, así como la firme demanda de las refinerías, está reduciendo la posibilidad de un excedente que podría llevar los precios a su estimación de peor escenario a 20 dólares por barril.

“Al haber más puntos de venta que incluyen almacenamiento, el exceso de producción puede mantenerse en un horizonte de tiempo más largo antes de que los excedentes saturen los mercados y rompan las limitaciones logísticas y de almacenamiento”, explicó Goldman Sachs. Si el límite se rompe podría “crear un derrumbe rotundo en los precios de las materias primas, que es la base de nuestro escenario para un barril de petróleo a 20 dólares”, aclaró Goldman.

La AIE también estima que las nuevas instalaciones de almacenamiento con capacidad para unos 230 millones de barriles se llenarán durante el próximo año, casi la mitad de ellas sitios de reservas estratégicas en China.

Mientras los precios sigan bajos y no se cierre el grifo la incertidumbre se mantendrá porque el crudo seguirá “fluyendo”. Tanto productores y compradores seguirán ideando estrategias para saber dónde almacenarlo.