Dos mineros sobrevivieron pero no hay noticias de otros 36 que se encontraban en el socavón en el momento del accidente, indicó el director general de la sociedad minera Peter Whittall.
La explosión se produjo hacia las 16H30 locales (03H30 GMT) en la mina de Pike River de Grey District, en la costa oeste de la ila del sur de Nueva Zelanda, en el centro de la región minera del país.
Un equipo especializado en las operaciones de rescate bajo tierra había llegado hasta el lugar y trataba de elaborar una estrategia para acceder la socavón donde se econtraban los trabajadores que habían iniciado sus labores una hora antes, indicó la policía.
«Hay 36 etiquetas en el registro de la mina. Son las de los mineros de los cuales no hay noticias», declaró un portavoz de la policía.
«Hay dos mineros que consiguieron salir de la mina y nos ocupamos actualmente de ellos en la superficie», declaró Peter Whittall.
«Hasta ahora no hemos tenido ninguna comunicación con los que están en el fondo de la mina», agregó en declaraciones a la cadena de televisión TV3.
Desde 2009, la mina de Pike River es explotada por su carbón coke, destinado a la siderurgia.
Su túnel de acceso, de 2,4 kilómetros de largo, fue cavado bajo la montaña Paraoa.
Se trata de una de las pocas minas subterráneas de Nueva Zelanda que cuenta sobre todo con minas a cielo abierto.
La explosión provocó un corte del suministro eléctrico en esta instalación aislada, complicando aún las operaciones de socorro.
Había ambulancias y helicópteros en el lugar.
El ministro neozelandés de Minería Gerry Browlee indicó que el gobierno pondría todos sus medios en acción para salvar a los mineros. «La prioridad es sacar a esa gente de allí», declaró.
Según dijo, la mina es sólida y cuenta con una buena ventilación, «lo que debería ayudar».
El yacimiento pertenece en conjunto a la New Zealand Oil and Gas y a dos grupos indios, Gujarat NRE Coke y Saurashtra Fuels Private.
La explosión se produjo después del cierre de la Bolsa de Wellington. Pero el accidente provocó inmediatamente pérdidas para los accionistas de Pike River Coal, cuyo título fue suspendido después de sufrir una baja de 14% en la bolsa australiana.
Es en la costa oeste de la isla del sur de Nueva Zelanda que se produjo más mayor catástrofe minera de la historia del país: una explosión mató a 65 mineros en 1896, en la mina Brunner.
El 13 de octubre pasado, en Chile, 33 mineros fueron rescatados en una espectacular operación que contó con inmensos medios económicos y técnicos, después de pasar más de dos meses en el fondo de la mina después de una explosión.