Tiger Woods vuelve por la gloria

   No hubo signos de ningún trauma ni drama. Tiger Woods atravesó la rutina pre-torneo habitual -sin cojear- el martes por la mañana en el Firestone Country Club, jugando nueve hoyos de práctica y luego bombardeando pelotas de entrenamiento en el driving range.

En su regreso luego de un inesperado parate de tres meses por una lesión de rodilla y talón de Aquiles sufrida en el Mastres, Woods se prepara para el WGC-Bridgestone Invitational con un nuevo caddie a su lado y el enfoque habitual -incluso aunque mucho haya cambiado desde la última vez que se lo vio en un campo de golf.

Woods ha caído del octavo al 28º lugar en el ranking mundial, despidió a su caddie de años, Steve Williams, y está intentando regresar en un lugar donde disfrutó enormes éxitos y uno de sus fracasos más grandes como profesional.

Y sin embargo, Woods sonó motivado durante una conferencia de prensar de 25 minutos el martes por la mañana.

Asegurando que no se ha sentido tan bien en “años”, Woods se apegó a su mantra habitual de que nada ha cambiado en relación a sus expectativas, a pesar de no haber terminado un torneo desde el Masters en abril. En el Bridgestone, jugará las primeras dos rondas con Darren Clarke(13:40 ET el jueves, 9:50 ET el viernes).

“Sólo estoy concentrado en ganar un torneo”, dijo. “Eso es todo”.

Han pasado casi dos años desde el último triunfo de Woods, y durante todo este tiempo ha lidiado con problemas con su swing y lesiones. Un año atrás en este torneo, Woods pareció tocar fondo cuando firmó un 18 sobre par y terminó 30 golpes detrás del ganador Hunter Mahan en un torneo que ganó siete veces.

Una semana después, comenzó a trabajar con el instructor Sean Foley, y aunque hubo signos de progreso, Woods ha jugado sólo siete torneos este año, y sólo llegó a pelear en la ronda final del Masters. En Augusta, estuvo empatado en la cima antes de terminar cuarto.

Su rendimiento en el Masters fue visto como un punto de inflexión, un lugar donde su swing finalmente lució y se sintió natural, algo a partir de lo que podía construir.

Pero dos semanas después, Woods anunció que había sufrido lesiones “menores” en su rodilla izquierda y tendón de Aquiles pegando un tiro en la tercera ronda del Masters. Se perdió entonces el Wells Fargo Invitational, y luego dijo en el The Players Championship que regresó demasiado pronto. Completó apenas nueve hoyos en 42 golpes y se retiró del Players.

“Si me hubiera guardado una o dos semanas más, hubiera estado jugando a esta altura”, dijo Woods el martes, “pero el Players es un torneo grande y quería regresar y jugar ahí, aunque probablemente no debería haberlo hecho”.

Cuando le preguntaron si eso empeoró la lesión, Woods dijo: “Absolutamente. Volví a donde estaba cuando me lesioné”.

Woods dijo que decidió asegurarse que todo estuviera bien antes de regresar esta vez. Aunque no fue demasiado claro, Woods dijo que comenzó a practicar “hace un par de semanas” y que había estado haciendo golpes cortos y putting desde antes que eso.

Aunque Woods no trabajó con Foley antes de esta semana, había practicado lo suficiente como para considerar regresar al PGA Tour la semana pasada en el Greenbrier Classic.

“Estuve muy cerca de estar listo para jugar pero me dije, ‘Date unos días más para practicar y que tu cuerpo esté listo y acondicionado para eso’”, dijo. “Escuché a los doctores y me tomó otra semana y estoy agradecido de haberlo hecho porque ahora me siento muy bien”.

Luego de jugar 18 hoyos el lunes en el Atlanta Athletic Club, sede del PGA Championship de la próxima semana, Woods jugó nueve hoyos el martes por la mañana frente a un pequeño grupo de reporteros y ningún espectador -el torneo no permitió el ingreso. Luego se dirigió al driving range, donde no mostró síntomas de dolores.

“No siento nada”, dijo. “Me siento sólido, estable, no hay dolor. Una de las razones por las que me tomé tanto tiempo para regresar es porque quería llegar al punto de poder empezar a jugar al golf así otra vez”.

“Ha pasado mucho tiempo y se sintió bien salir ahí afuera hoy y pegarle así, ir a practicar y no sentir nada y caminar y hacer todo lo que quiero en un campo de golf”.

Woods dijo que le pegó bien durante la ronda de práctica de cara al Players y se sintió motivado por la forma en que estaba progresando antes de agravar su lesión. Ahora debe empezar otra vez.

“Tiene que acostumbrarse a jugar golf otra vez”, dijo Foley el martes. “Estoy bastante feliz con lo que estoy viendo. Está haciendo un trabajo de calidad. Ha sanado y está mucho mejor. Pero tenemos que volver lentamente, ser inteligentes al respecto”.

Woods dijo que Bryon Bell, un amigo de la infancia que ahora encabeza una marca de ropa, no será su caddie permanente. “¿Han visto sus piernas?”, dijo Woods en broma.

Pero no anunció una fecha para el reemplazo de Williams, diciendo que estará buscando “un caddie con experiencia que haya estado en citas grandes antes y entienda, sepa cómo manejar esta situación”.

Woods dijo que ha habido varios candidatos -especialmente entre los que no son caddies profesionales del tour. “Muchos”, dijo.

Bell, quien fue caddie de Woods durante sus días como amateur y tres veces como profesional (la última en 2005, en el torneo de Disney) probablemente llevé la bolsa también la próxima semana en el PGA Championship.

Aunque Woods está apenas regresando a la competencia, si tiene intenciones de jugar en el PGA Tour más allá de la próxima semana, necesitará clasificar para los playoffs.

Sólo los mejores 125 entran al primer torneo, el Barclays, y Woods está 133º, 21 puntos detrás de Matt Jones.

Un top 50 o mejor en el campo de 76 jugadores lo ayudaría a meterse en el top 125 con el PGA y el Wyndham Championship, siendo los últimos eventos de clasificación. Para avanzar, Woods tiene que estar entre los 100 mejores de cara al Deutsche Bank Championship, entre los 70 mejores antes del BMW Championship -donde ganó su último título en el PGA Tour en 2009- y entre los 30 mejores para el Tour Championship, el cual se perdió el año pasado.

“Estoy listo”, dijo. “Me siento bien ahora. Fue la decisión correcta y aquí estoy”.

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